Se genera a través de las reacciones nucleares, de las cuales hay dos tipos que liberan energía: la fisión y la fusión. Empezó a ser utilizada por el hombre entre los años ´30 y ´40 cuando se construyó la primera bomba atómica. Entre las décadas del cincuenta y del setenta se aceptó su uso debido al poco combustible que consumía; pero a mediados de los 80 se alertó sobre los peligros de la radiación. Hoy la energía nuclear se vuelve a tener en cuenta para su uso civil.

Sus características
Este tipo de energía es generada a través de las reacciones nucleares o de la desintegración de los núcleos de determinados átomos. Una reacción nuclear consiste en la modificación de la composición del núcleo atómico de un elemento, que muta y pasa a ser otro como consecuencia del proceso. Existen dos tipos de reacciones nucleares que liberan energía: la fisión (división de núcleos atómicos pesados) y la fusión (unión de núcleos atómicos muy livianos).

El hombre comenzó a obtener y transformar este tipo de energía entre los años ´30 y ´40, para la construcción de la primera bomba atómica. Desde entonces se han realizado adelantos e investigaciones en este campo para que su aplicación sea beneficiosa para la humanidad.

Entre las décadas del cincuenta y del sesenta se aceptó esta forma de generar energía debido al poco combustible que consumía. Pero a mediados de los ´80 hubo quienes, entre ellos ecologistas, alertaron sobre los peligros de la radiación, sobre todo en caso de accidentes.

Quienes saben aseguran que el riesgo de accidente grave en una central nuclear, bien construida y manejada, es mínimo. Pero el accidente de Chernobyl (1986), sucedido en una central de la URSS construida con deficientes medidas de seguridad, provocó que muchos países se hayan opuesto a la energía nuclear. Además se presentó otro problema de difícil solución, como el del almacenamiento de los residuos nucleares de alta actividad.

Fisión y fusión nuclear
La fisión es la ruptura de un núcleo pesado en otros dos núcleos que, a su vez, liberan neutrones. Los neutrones desprendidos pueden romper otros núcleos de Uranio-235, que al fisionarse vuelven a liberar neutrones. La repetición del proceso determina una propagación de la fisión a toda la masa, provocando la liberación de gran cantidad de energía.

La fisión nuclear del Uranio es el principal uso práctico civil de la energía nuclear, y se emplea en centrales nucleares de varios países (Francia, Japón, Estados Unidos, Alemania, argentina, Brasil, Suecia, España, china, Rusia, Corea del Norte, México, Pakistán, India, etc.). Su principal ventaja es que no utiliza combustibles fósiles, por lo que no emite a la atmósfera gases tóxicos o de efecto invernadero.

Los residuos más peligrosos generados en la fisión nuclear son las barras de combustible, en las que se generan isótopos (como el Curio, el Neptunio o el Americio) que pueden permanecer radiactivos a lo largo de miles de años. También se generan residuos de alta actividad que deben ser vigilados, pero duran pocos años y se pueden controlar.

Es por esto que los movimientos ecologistas consideran a la energía nuclear como una peligrosa fuente de contaminación. Sin embargo, en los últimos tiempos algunos de los líderes de estos grupos han estado de acuerdo en el uso controlado de esta forma de energía.

La fusión, otra de las energías nucleares posibles, es el proceso de unión de varios núcleos ligeros para constituir otro más pesado y estable. En el terreno militar fue donde las experiencias de fusión nuclear han dado resultados, amenazantes por cierto, con la fabricación de bombas nucleares.

La fusión nuclear se trata de una posibilidad que parece ser la opción más eficiente y limpia para generar electricidad. No obstante, su empleo civil se encuentra en una fase experimental, existiendo dudas sobre su viabilidad técnica y económica.