Se trata de una tecnología que permite enviar servicios de comunicación -voz, fax, aplicaciones de mensajes de voz- mediante redes IP, Internet normalmente, en lugar de ser transportados a través de la red telefónica convencional. La ventaja real de esta tecnología es la transmisión de voz de forma gratuita, ya que viaja como datos. La industria de VoIP se encuentra en una etapa de crecimiento rápido, tan es así que para 2010, una cuarta parte de las llamadas mundiales se basarán en IP.

Características generales
Voz sobre IP (VoIP) es la tecnología que permite enviar información de voz en forma digital en paquetes discretos a través de los protocolos de Internet (IP), en vez de hacerlo a través de la red de telefonía habitual. Es decir que los servicios de comunicación -voz, fax, aplicaciones de mensajes de voz- son transportados vía redes IP, Internet normalmente, en lugar de ser transportados a través de la red telefónica convencional.

La VoIP tiene como base la tecnología denominada Packet Switched en la que son encapsulados datos para ser distribuidos a lo largo de un medio compartido. La ventaja real de esta tecnología es la transmisión de voz de forma gratuita, ya que viaja como datos.

En la actualidad existen dos protocolos para transmitir VoIP, ambos definen la manera en que dispositivos de este tipo deben establecer comunicación entre sí, además de incluir especificaciones para codecs de audio (codificador-decodificador) para convertir una señal auditiva a una digitalizada compresa y viceversa.

El uso de esta tecnología es amplio. Se la puede utilizar en forma de equipos especializados para actuar como PBX (Private Branch Exchange) o conmutadores, software para instalarse en servidores de datos, o en aplicaciones tipo messenger para uso personal en PC.

Algunos desarrollos basados en VoIP son los siguientes:
- Asterisk: software libre de VoIP para PBX.
- Skype: aplicación estilo Messenger para PC que emplea VoIP.
- Vonage: proveedor de servicios para telefonía basado exclusivamente en VoIP.

La Telefonía IP, una aplicación inmediata de esta tecnología, permite la realización de llamadas telefónicas ordinarias sobre redes IP u otras redes de paquetes utilizando una PC, gateways y teléfonos estándares. La industria de VoIP se encuentra en una etapa de crecimiento rápido. Su progreso vendrá con la evolución de la infraestructura y de los protocolos de comunicación; y para el año 2010, una cuarta parte de las llamadas mundiales se basarán en IP.

En definitiva, la tecnología VoIP puede revolucionar las comunicaciones internas, ya que ofrece: acceso a las redes corporativas desde pequeñas sedes a través de redes integradas de voz y datos conectados a sucursales. Directorios corporativos basados en la Intranet con servicios de mensajes y números personales para quienes se deben desplazar. Servicios de directorio y de conferencias basadas en gráficos desde el sistema de sobremesa. Redes privadas y gateways virtuales gestionados para voz que sustituyen a las Redes Privadas Virtuales (VPN).

Por su estructura el VoIP proporciona las siguientes ventajas. En principio, permite el control del tráfico de la red, por lo que se disminuyen las posibilidades de que se produzcan caídas importantes en el rendimiento. Además, al estar la información comprimida, se puede pasar más volumen en el mismo ancho de banda. El hardware es más sencillo, no se necesita tener conocimientos tan específicos como los que se necesitan para telefonía. Y por último, es más barato.

Respecto de las desventajas se puede decir que trabajar con IP hace que uno no pueda contar con determinados anchos de banda, que haya colisiones de paquetes, etc. Controlar tráfico masivo a nivel IP no es nada sencillo, hay muchas variables muy complejas y es muy difícil de hacer a gran escala. Además, si se está utilizando un enlace sobre el cual no se tiene control (como Internet) ya no se puede garantizar nada.

El principal inconveniente de VoIP es entonces la red IP, la cual no da ningún tipo de garantías. El problema no es sólo el ancho de banda (ya que con buena compresión, se puede transmitir hasta por modem), sino la latencia. No se puede utilizar VoIP con 200ms de latencia, ya que cuando el usuario está hablando y el otro lo está escuchando, no es aceptable tener 200ms de pausa. Y las centrales telefónicas, con la tecnología TDM evitan este tipo de problemas.

La única solución es que cuando se utiliza VoIP, hay que controlar la red sí o sí. Si se tiene un enlace dedicado o una LAN interna, por ejemplo, es posible controlar el uso de la red y garantizar la calidad requerida.