Es un tema por el que están trabajando los científicos desde hace 25 años. Pero en el último tiempo la preocupación pasó a ser alarmante debido al calentamiento global que está acelerando el proceso.

Sus posibles consecuencias
La Antártida, continente situado en torno al Polo Sur, fue descubierto hace menos de 200 años. Se trata de un lugar casi desconocido, y además es el más frío de todos los continentes -su temperatura promedio es de menos 50º C-. Su estudio resulta de vital importancia para entender dos procesos graves que están sucediendo desde el siglo pasado, pero que representan para este nuevo un gran desafío: el adelgazamiento de la capa de ozono y el cambio climático. Esto es así ya que cualquier cambio en el Polo Sur afecta al clima mundial y a los océanos.

El llamado sexto continente, contiene más del 70 % del agua dulce del planeta y el 90 % de todo el hielo, que se distribuyen en 14 millones de kilómetros cuadrados. El mismo está por completo cubierto por el Océano Glaciar Antártico, y está rodeado de archipiélagos e islas.

Se encuentra dividido por dos grandes extensiones: la del Este -que comprende la Tierra de Wilkes-, y la del Oeste -limitada por la Tierra de Eduardo VII y la Tierra de Grahams-. Hay varios países, entre ellos Chile, que ejercen soberanía en determinadas partes de la Antártida.

Los científicos comenzaron a preocuparse por la fundición del hielo polar hace más de 25 años, cuando descubrieron que la mayoría de las rocas que le sirven de base están muy por debajo del nivel del mar. Lo que en realidad alarma es que el reciente cambio climático ha elevado la temperatura en algunos puntos del continente hasta 2,5º C en los últimos cinco años. El efecto que el deshielo de este continente podría tener sobre los cinco restantes es alarmante.

La transformación de su aspecto físico es un fenómeno que se está produciendo de forma acelerada. La ONU (Organización de Naciones Unidas), ha informado que durante 100 años, a nivel global, habrá un aumento de más o menos un metro en el nivel de los mares. Aunque científicos del British Antartic Survey (BAS), afirman que la fundición de la densa capa de hielo que cubre la parte occidental de la Antártida podría elevar en casi 4,9 metros el nivel de los océanos.La zona con mayor impacto es la Plataforma Larsen, que incluye parte del Territorio Antártico chileno, la cual se empezó a desintegrar en la última década del siglo XX. Esta Plataforma está compuesta por gigantescos glaciares y enormes corrientes de hielo.

Se estima que en los últimos 14.000 años, los hielos polares se derritieron a favor del aumento del nivel del mar. Pero ahora el calentamiento del Planeta se está acelerando como proceso. La plataforma Larsen aparece como la más reciente víctima de este fenómeno, pero ya se anunció que el peligro está llegando a otras zonas, como Wordie, Jorge VI, Wilkins y la Plataforma Ross.

Las consecuencias del derretimiento de los hielos antárticos sería, ante todo, un desastre a nivel mundial, ya que sumergiría enormes zonas costeras de países tanto ricos como pobres. Es por eso que este problema, y sus implicaciones a corto y largo plazo, será una de las prioridades del Año Polar Internacional que empezará en marzo de 2007 y culminará en marzo de 2009.

Sus organizadores son el ICSU (Consejo Internacional para la Ciencia) y la WMO (Organización Meteorológica Mundial), y eligieron estas fechas porque el año que viene se cumplirán 125 años de la realización del primer Año Polar Internacional (1882-1883).

El nuevo Año Polar va a consistir en una gran campaña internacional que implicará proyectos y análisis polares, que serán coordinados y realizados por investigadores de muchos países. Luego de su trabajo informarán a la población mundial, para así sensibilizar al público sobre los fenómenos en progreso y los efectos que habrá en el medio ambiente.

Daniela Ceccato