Químico y físico británico. Sus investigaciones se centraron en distintas ciencias, como meteorología, química, medicina. Descubrió que no podía distinguir los colores, y a esta afección se la llamó en su honor daltonismo. Pero su mayor aporte fue el desarrollo de la teoría atómica en la que se basó la ciencia física moderna.

Un descubridor nato
Nació el 6 de septiembre de 1766, en Eaglesfield, Gran Bretaña. Se crió en el seno de una familia humilde, pero de igual manera recibió, junto a sus hermanos, cierta educación en la escuela cuáquera más cercana. Con sólo 12 años de edad Jonh Dalton abrió una escuela en su ciudad natal. En 1781 se unió a su hermano como asistente en una escuela de Kendall; y luego juntos abrieron una propia.

El interés de Dalton se extendió hacia la neumática, la astronomía y la geografía. En 1787 comenzó a impartir conferencias, por lo que obtuvo mejores ingresos económicos. En 1792, con 26 años, descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de distinguir los colores. En su primer artículo científico importante “Extraordinay facts relatin to the vision of colours”, John Dalton hizo una descripción sobre esta afección que luego se conoció con el nombre de daltonismo.

Sus investigaciones se centraron en distintas ciencias. En meteorología estudió las auroras boreales y concluyó que su origen era el magnetismo terrestre. También señaló que el origen de la lluvia es una disminución de la temperatura. En 1793 Dalton publicó su primer libro “Meteorological Observations and Seáis”, donde defendía la tesis de que el aire es una mezcla física de gases en lugar de una combinación química. En química estudiando los gases, enunció la ley de las presiones parciales (Ley de Dalton) y la de las proporciones múltiples.

En 1803, mientras trataba de explicar su ley de presiones parciales, comenzó a formular la teoría atómica, lo cual fue su mayor contribución a la ciencia. Se encontraba estudiando la reacción del óxido nítrico con oxígeno cuando descubrió que la reacción podía tener lugar con dos proporciones diferentes. Ello llevó a Dalton a establecer la ley de las proporciones múltiples, que dice que los pesos de dos elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños. En ese mismo año creó el primer sistema de símbolos para los elementos químicos y publicó una tabla de pesos atómicos de 21 elementos. Esta teoría fue la base de la ciencia física moderna.

Los resultados, en un principio, se comunicaron de forma oral. Luego, en 1808, fueron publicados en un libro “A New System of Chemical Philosophy”, parte I, que fue su trabajo más famoso. En él adoptó la idea de átomo y dibujó partículas individuales para ilustrar las reacciones químicas. En 1810 publicó la segunda parte, y proporcionó nuevas evidencias empíricas.

Fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta sociedad científica por su trabajo en la teoría atómica, sin embargo Dalton se consideraba sobre todo un docente. Se ganó la vida dando clases y conferencias hasta 1933, año en que fue premiado con una pensión civil anual.

El 27 de julio de 1844 falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamó daltonismo.

Daniela Ceccato