Físico y químico británico. Realizó importantes descubrimientos en estos campos. Investigó sobre radioactividad, descubrió la existencia de un núcleo atómico y consiguió la primera transmutación artificial, entre otras cuestiones. Con todo esto se lo considera el padre de la física nuclear.

La vida investigando
Nació en Spring Grove, Nueva Zelanda, en el año 1871. Sus padres fueron James, granjero y mecánico, y Martha, quien antes de casarse había sido maestra. Estos tuvieron doce hijos y Ernest fue el cuarto.

Se licenció, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), y dos años más tarde se trasladó a la Universidad de Cambridge para trabajar como ayudante de JJ. Thomson (físico británico). En 1898 fue nombrado catedrático de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá. En 1907, al regresar al Reino Unido trabajó como docente en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedió al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.

Se lo considera el padre de la física nuclear. Investigó sobre radioactividad, y logró dilucidar que ésta iba acompañada por una desintegración de los elementos. También descubrió la existencia de un núcleo atómico -en el que se reúne toda la carga positiva y casi toda la masa del átomo-, y consiguió la primera transmutación artificial.

Investigó también sobre la detección de las radiaciones electromagnéticas y sobre la ionización del aire producido por los rayos X. Estudió las emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logró clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.

En 1902, en colaboración con F. Soddy, formuló la teoría sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontáneas de los elementos. Colaboró con H. Geiger en el diseño de su famoso tubo contador. En 1911 describió un nuevo modelo atómico (que lleva su nombre).

Durante la Primera Guerra Mundial colaboró con el ejército estudiando la detección de submarinos por medios acústicos. En 1919 logró la primera transmutación artificial de elementos químicos mediante el bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas alfa.

Rutherford recibió en 1908, en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegración de los elementos, el Premio Nobel de Química. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres. También le fueron concedidos los títulos de sir (1914) y de barón (1931).

Entre sus obras se destacan: “Radiactividad” (1904), “Transformaciones radioactivas” (1906) y “Radiaciones de las sustancias radioactivas” (1930).

Rutherford entró en el hospital en 1937 para ser intervenido en una operación menor, y regresó a su casa recuperándose sin problemas. Pero su estado se agravó de repente, y murió el 19 de octubre. Fue sepultado en la abadía de Westminster.

Daniela Ceccato