Congelar células madre procedentes del cordón umbilical, del recién nacido, se hace con el fin de curar posibles enfermedades que pudieran afectarle a éste o a sus familiares directos en un futuro. Se pueden tratar leucemias agudas y crónicas, enfermedades hematológicas, inmunodeficiencias severas (niños burbuja), aplasias neurales y defectos metabólicos congénitos.

De qué se trata
En la actualidad se pueden congelar células madre procedentes del cordón umbilical, del recién nacido, con el fin de curar posibles enfermedades que pudieran afectarle a éste o a sus familiares directos en un futuro.

Las células madre son aquellas que no están especializadas y que tienen la capacidad de reproducirse y convertirse en cualquier otro tipo de célula. El ejemplo obvio de célula madre es un óvulo fecundado, ya que obviamente al dividirse genera todos los otros tipos de células que forman una persona.

En el mundo ya existen unos cien bancos dedicados a conservar 200.000 muestras sanguíneas procedentes de cordón umbilical de recién nacidos. En España hay seis centros de este tipo, y en relación a su población, este país se sitúa tras Australia y Bélgica.

¿Cómo se procede? Y para qué sirve
Inmediatamente después de que el bebé es separado del cordón se extrae, mediante una jeringa, la sangre que hay en su interior. Ésta se somete a un tratamiento específico para separar las células madre, a las que se agregará una solución crioprotectora para que el frío no las destruya. La muestra se va enfriando de forma progresiva hasta alcanzar una temperatura de 196º bajo cero, que se mantiene constante dentro de unos tanques de nitrógeno líquido. Si se va a emplear en un tratamiento se descongelan, se lavan para eliminar el manto crioprotector y se inyectan por vía intravenosa al paciente.

Vale aclarar que no se pueden usar todos los cordones, sino aquellos que contengan una cantidad suficiente de células madre para ser empleadas luego en un tratamiento. Las enfermedades que se pueden tratar son, básicamente: leucemias agudas y crónicas, enfermedades hematológicas, inmunodeficiencias severas (niños burbuja), aplasias neurales y defectos metabólicos congénitos.

Beneficios y desventajas
Pero como todo, esto también tiene sus puntos débiles. Por un lado, la posibilidad de desarrollar una enfermedad linfohematopoyética en la infancia es extremadamente baja, pero si aparece, las células congeladas serán inservibles para el tratamiento.

Por oro lado, si el objetivo es curar a un familiar con un trasplante de estas células, se debe saber que menos de un tercio de los pacientes encuentran un donante dentro del seno familiar. Padres e hijos nunca son histocompatibles entre sí, y de cada cuatro hermanos dos podrán recibir tejidos uno del otro. Por lo tanto, lo más probable es que quien necesite células madre tenga que recurrir a un banco público.

Por este motivo muchos especialistas manifiestan la necesidad de que se donen cordones umbilicales. Aunque no es preciso que todo el mundo haga esto (no se necesitan tantos) sí sería conveniente que aumentaran las donaciones.

Los motivos que tiene a favor es que se podrá utilizar en el futuro, cuando el bebé sea adulto, para regeneración de tejidos después de infartos, diabetes, artritis reumatoidea, mal de Alzheimer o de parkinson. Y, según aseguran los expertos, se evitaría el rechazo inmunológico. Y por último, resulta más barato que hacer trasplantes de células compatibles de cordón provenientes de bancos extranjeros, lo cual cuesta entre 20.000 y 30.000 dólares.

Daniela Ceccato