La Sierra de Atapuerca, además de ser un conjunto de yacimientos arqueológicos, es la clave de la evolución humana en Europa, ya que en ella se encuentra la respuesta sobre la prehistoria de la Humanidad. Allí se han encontrado restos humanos de unos 800.000 años, los más antiguos de Europa y anteriores a los neanderthales.

El gran enigma
La religión y la ciencia han buscado por caminos diferentes el origen del hombre. Mientras una cree en un Dios como creador del ser humano, la otra busca a través de la arqueología los vestigios de nuestros antepasados. Tanto esta disciplina como la paleontología y la genética están, desde hace unas décadas, intentando saber de dónde y cuándo surgió el hombre.

Parece que la respuesta se halló en un pequeño cerro al este de Burgos (España), donde existen testimonios de la presencia de la humanidad desde hace un millón de años. A lo largo de los siglos, muchos hombres han vivido y pasado por la Sierra de Atapuerca.

Ésta, además de ser un conjunto de yacimientos arqueológicos, es la clave de la evolución humana en Europa. En ella se encuentra la respuesta sobre la prehistoria de la Humanidad. Existen varios yacimientos existentes en las cuevas, pero en principio tres han sido excavados durante los últimos veinte años.

Estos tres lugares -Trinchera Galería, Trinchera Dolina y la Sima de los Huesos- han proporcionado fósiles que han permitido descubrir a los primeros pobladores de Europa, así como entender el origen y desarrollo de los neanderthales.

El equipo de científicos que realizó este gran trabajo ha descubierto, hasta el momento, este legado en la superficie de las riquezas almacenadas, lo cual significa que quedan más años para que arqueólogos, paleontólogos y geólogos continúen con las investigaciones. Fue por esto que este equipo recibió en 1997 el premio Príncipe de Asturias de Investigación Técnica y Científica.

La Sierra de Atapuerca es una pequeña colina que se extiende de Noroeste a Sudoeste en el valle del río Arlanzón, a unos 15 kilómetros al este de la ciudad de Burgos, en la meseta Norte de España. Los pueblos más cercanos son Ibeas de Juarros, situado a unos 4 kilómetros al Suroeste, y Atapuerca, justo en la falda noreste de la Sierra y que le da nombre. Su cima alcanza los 1.079 metros.

La Sierra está rodeada de numerosos ecosistemas diferentes. Se encuentra bañada por un río, tiene una gran Cuenca fluvial y una cadena montañosa, lo que ha favorecido que mantenga una gran diversidad biológica. Hoy la Sierra está cubierta de un espeso bosque bajo de encinas y quejigos, y es habitada por corzos, jabalíes, zorros, gatos monteses y rapaces.

El descubrimiento de Atapuerca se debió al azar. Allí, por el siglo XIX, se llegó a construir una línea férrea, desde Monterrubio de la Demanda a Villafría, a las puertas de Burgos. La idea era transportar el carbón y el mineral de hierro desde la Sierra de la Demanda hasta el enlace con la línea Burgos-Bilbao. Sin embargo, la línea nunca llegó a consolidarse económicamente, por lo que en 1910 la misma dejó de funcionar. Es así que las obras de este ferrocarril dejaron al descubierto los yacimientos, al atravesar las estribaciones de la Sierra de Atapuerca para abrir camino a las vías.

En resumen se trata del yacimiento más informativo y, por ahora, único en el Mundo. Los restos humanos más antiguos (800.000 años) y completos encontrados hasta la fecha aparecieron en la Gran Dolina. Se trata de los restos de seis individuos, los más antiguos y anteriores a los neanderthales. Por lo que llevó a los descubridores a atribuir la condición de nueva especie de homínido, denominada Homo antecessor.

Además en La Sima de los huesos, se han encontrado treinta y dos individuos, hombres y mujeres de diversas edades; esto sería el primer enterramiento encontrado del paleolítico inferior.

La campaña 2003 de excavaciones en Atapuerca ha resultado ser una de las mejores de los últimos diez años. El equipo que excavó los yacimientos presentó algunos de los hallazgos, entre los que se encuentran nuevos restos del Homo antecessor, de herramientas -de hace más de un millón de años- y de otros 260 fósiles humanos -de hace 400.000 años-.

Daniela Ceccato