Este tipo de cáncer se llama cáncer primario de hígado, aunque también se lo conoce en los adultos como hepatoma maligno o carcinoma hepatocelular. Hay que tener en cuenta que esta enfermedad es difícil de controlar a menos que el cáncer se encuentre cuando es muy pequeño. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

¿Qué es?
Se trata de una enfermedad en la que las células del hígado se hacen anormales, crecen fuera de control y forman un tumor canceroso. Este tipo de cáncer se llama cáncer primario de hígado, aunque también se lo conoce en los adultos como hepatoma maligno o carcinoma hepatocelular. En la infancia el tumor más frecuente es el hepatoblastoma.

Este último constituye entre el 80 y el 90% de los tumores hepáticos malignos. A este tipo de tumor se lo suele asociar a cirrosis hepática en un 90% de los casos; y por lo general aparece alrededor de los 50 y 60 años, predominando en el sexo masculino.

Vale recalcar que el cáncer que se disemina al hígado desde otra parte del cuerpo (cáncer metastásico) no es lo mismo que el cáncer primario de hígado.

Factores de riesgo
El desarrollo de cáncer de hígado puede estar relacionado con la infección del virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC). También puede que, según investigaciones, aquellas personas con algunas enfermedades del hígado tengan una probabilidad más alta para desarrollar este tipo de tumor. Por ejemplo, del 5 al 10 % de los que tienen cirrosis de hígado, eventualmente pueden desarrollar cáncer de hígado. Otros estudios, a la vez sugieren que el consumo de alcohol y la desnutrición, causan tanto cirrosis como esta enfermedad.

Las aflatoxinas -un grupo de compuestos químicos producidos por un hongo que puede contaminar ciertos alimentos, como los cacahuates, el maíz, el grano y las semillas- también resultan carcinógenas.

Además existen otros factores de riesgo, como la edad, el sexo y la raza. En las zonas de alto riesgo es más propenso el adulto joven, en las zonas de bajo riesgo el pico se halla en la edad madura. Por lo general, las tasas son más altas en los hombres. Se cree que las tasas elevadas encontradas en los continentes africano y asiático responden más a factores ambientales que a factores genéticos. De todos modos, en los Estados Unidos las tasas de incidencia predominan en la población negra.

Síntomas que pueden aparecer

El cáncer primario de hígado es difícil de detectar en una etapa temprana porque por lo general son escasos los primeros síntomas. Como con otros tipos de cáncer, éste puede causar una sensación general de poca salud. Puede llevar a una pérdida del apetito, pérdida de peso, fiebre, fatiga y debilidad.

Conforme crece el cáncer, se puede presentar dolor en la parte superior del abdomen en el lado derecho y se puede extender a la espalda y al hombro. También puede haber una inflamación del abdomen y una sensación de llenura o abotagamiento. Algunas personas tienen fiebre y náuseas o desarrollan ictericia (la piel y lo blanco de los ojos se ponen amarillos y la orina se hace oscura).

Es importante tener en cuenta que estos síntomas pueden ser causados por cáncer primario o metastásico en el hígado, por un tumor benigno (no canceroso) en el hígado o por otras condiciones menos serias. Sólo un médico puede ser preciso en el diagnóstico.

¿Qué tratamiento se lleva a cabo?
Hay que tener en cuenta que esta enfermedad es difícil de controlar a menos que el cáncer se encuentre cuando es muy pequeño. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Éste a su vez depende de la etapa de la enfermedad, de la condición del hígado y de la edad y salud en general del paciente.

El médico puede recomendar la cirugía (el tratamiento quirúrgico presenta dos posibilidades: extirpación de la masa tumoral o trasplante), la quimioterapia (tratamiento con fármacos anticancerosos), la radioterapia (tratamiento con rayos de alta energía), la terapia biológica (tratamiento que usa substancias que ayudan al cuerpo a combatir el cáncer) o una combinación de estos procedimientos.

Daniela Ceccato