Viajero veneciano. Recorrió junto a su padre y a su tío, mercaderes ilustres, Israel, Armenia, las regiones de la actual Georgia y el golfo Pérsico. Cruzaron Persia y después se adentraron en las montañas de Asia Central. Y llegaron a china, donde pudo conocer sus costumbres. Luego estando prisionero dictó a un compañero escritor sus aventuras.

Conocer el mundo
Nació en Venecia, actual Italia, en el año 1254. Su padre y su tío eran miembros de una ilustre familia de mercaderes de la próspera República Veneciana. En el año 1271, y con la bendición de Gregorio X, Marco Polo -que ya contaba con diecisiete años- su padre y su tío comenzaron un viaje por tierras orientales.

Este recorrido, que padre y tío ya habían realizado en el año 1266, duró cuatro años. Atravesaron Israel, Armenia, llegaron a las regiones de la actual Georgia y luego el golfo Pérsico. Desde allí se fueron hacia el norte, cruzaron Persia y después se adentraron en las montañas de Asia Central. Luego de superar los desiertos que rodeaban Lob Nor llegaron a Kancheu, la primera ciudad realmente china, donde establecieron contacto con una civilización que practicaba una religión casi desconocida para Occidente, el budismo. Permanecieron en ese lugar un año, durante el cual se dedicaron al comercio.

En 1275 llegaron a Shang-tu, residencia veraniega del gran Kublai Khan. Su estancia en China duró dieciséis años, en los que Marco Polo obtuvo la completa confianza del emperador, por lo que le fueron encargadas misiones diplomáticas de gran importancia. Así, por ejemplo, ingresó en el cuerpo diplomático de la corte y se convirtió en gobernador, por tres años, de la ciudad de Yangzhou. Su padre y su tío se dedicaron a los negocios, al tiempo que actuaban como consejeros militares de Kubilai Khan.

Mientras permaneció al servicio de este gobernante, tuvo oportunidad de viajar por todo el territorio de la dinastía mongol, que por entonces se hallaba en pleno apogeo, y adquirir conocimientos sobre la cultura y las costumbres de China.

En el año 1295 los Polo llegaron a Italia (habían comenzado el viaje de regreso en 1291), donde fueron recibidos con gran ímpetu. Tiempo después, durante una batalla naval llevada a cabo entre las flotas de Génova y Venecia, Marco Polo -capitán de una galera veneciana-, fue capturado por los genoveses. Permaneció tres años prisionero, tiempo en que dictó el relato de su viaje a un compañero, escritor de profesión llamado Rustichello.

El material recopilado se llamó “El libro de Marco Polo”, también conocido como “Libro de las maravillas del mundo”, que alcanzó una enorme difusión. Estas narraciones constituyen el primer testimonio irrefutable de las costumbres de la civilización china, de sus mitos y sus riquezas, así como de los hábitos de los países contiguos -Siam (Tailandia), Japón, Java, Cochinchina (que corresponde a una parte de Vietnam), Ceilán (hoy Sri Lanka), Tíbet, India y Birmania-.

Daniela Ceccato