La biomasa es la masa total de los organismo vivos, animales o vegetales, que viven en un medio determinado: estanque, bosque, mar, etc. En la actualidad se la pretende utilizar como fuente de energía por dos razones importantes: es renovable y tiene un menor impacto ambiental.

¿Qué es la biomasa?
La biomasa es la masa total de los organismo vivos, animales o vegetales, que viven en un medio determinado: estanque, bosque, mar, etc. En términos energéticos, se utiliza como energía renovable, como es el caso de la leña, del biodiésel, del bioalcohol y del biogás.

En la definición de biomasa se incluyen las materias de tipo vegetal, residuales o procedentes de cultivos que tienen carácter renovable, así como las deposiciones animales con valor energético. En realidad, la biomasa, en forma de leña o carbón vegetal, ha sido la base del suministro energético de la humanidad durante muchos siglos. Sin embargo, el término biomasa es muy amplio y agrupa residuos forestales (procedentes de la limpieza del bosque y de la industria maderera), residuos agrícolas (paja, residuos de las almazaras, de los invernaderos, de la poda), residuos ganaderos (gallinaza de las granjas de pollos, residuos del ganado vacuno o lanar, etc.) y cultivos energéticos (cultivos destinados a la producción de biomasa energética en cantidades significativas como el cardo, el chopo y el eucalipto).

En la actualidad se pretende utilizar la biomasa como fuente de energía por dos razones: es renovable y tiene un menor impacto ambiental. La biomasa es una fuente energética renovable si el ritmo de utilización de ésta no sobrepasa el de la creación de la misma. En cuanto al impacto ambiental, la biomasa suele ser un combustible más limpio en azufre y metales que los combustibles fósiles y no contribuye al llamado efecto invernadero.

También se la utiliza para la producción de biodiésel o bioalcohol que sustituyen al gasoil o a la gasolina. Otro uso diferente a la combustión directa de la biomasa, contemplado también para el caso del residuo del olivar, es la fermentación anaeróbica (sin aire) por bacterias. En el proceso de fermentación se produce un gas (llamado biogás) rico en metano y, por tanto, combustible que se puede utilizar como tal.

Efectos positivos
Utilizar a la biomasa generada a partir de productos agropecuarios y forestales como combustible permitiría reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) cerca de 1.000 millones de toneladas anuales, lo que equivale a las emisiones de Canadá e Italia en un año, según un informe elaborado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Asociación Europea de la Industria de la Biomasa (AEBIOM).

Este trabajo estima que la biomasa constituye una fuente de energía que, además de ser eficiente en términos de costos y neutral en cuanto a emisión de carbonos, podría llegar a satisfacer el 15% (frente al 1% actual) de la demanda eléctrica de los países industrializados en 2020. Lo cual, según asegura WWF, permitiría suministrar electricidad a 100 millones de hogares, lo que sería equivalente a un reemplazo de cerca de 400 grandes estaciones eléctricas tradicionales.

El informe también muestra que este aumento sustancial en la biomasa para la producción de energía limpia podría requerir menos del 2% del terreno de las naciones industrializadas, y no competiría con la producción de alimentos ni con la conservación de la naturaleza.

La gran ventaja que presenta la biomasa frente a los demás tipos de fuentes de energía renovables, como la eólica o la solar, es que puede ser almacenada y luego utilizada en el momento en que sea requerida. Esto quiere decir que la biomasa es capaz de suministrar un flujo de electricidad constante y sin variaciones.

La WWF pone a Suecia como ejemplo de empleo de la biomasa, ya que este país está cambiando y usando esta energía con el propósito de desalentar de forma gradual el uso de la energía nuclear.

Daniela Ceccato