Los cálculos se forman cuando la bilis acumulada en la vesícula biliar se endurece y forma un material similar al de las piedras. Al principio, la mayoría de los cálculos no presentan síntomas. Sin embargo, cuando éstos aumentan de tamaño o cuando empiezan a obstruir las vías biliares pueden aparecer síntomas o cólicos.

Qué son
Los cálculos se forman cuando la bilis acumulada en la vesícula biliar se endurece y forma un material similar al de las piedras. Las causas pueden ser: demasiado colesterol, sales biliares o bilirrubina (pigmento biliar). Cuando los cálculos se encuentran dentro de la propia vesícula biliar se denomina colelitiasis y si están en las vías biliares se llama coledocolitiasis.

Los cálculos que obstruyen las vías biliares pueden producir una infección grave en las mismas, en el páncreas o en el hígado, que incluso puede poner en peligro la vida. Las vías biliares también se pueden obstruir por un cáncer o un traumatismo.

Hay dos tipos de cálculos dentro de la vesícula biliar con características epidemiológicas y factores de riesgo distintos:

- De colesterol: se forma por anomalías en el metabolismo de las sales biliares y del colesterol.

- Pigmentaria: se forma por anomalías en el metabolismo de la bilirrubina.

Qué lo causa
Se cree que los cálculos de colesterol se forman cuando la bilis contiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina o pocas sales biliares, o cuando la vesícula biliar no se vacía como debiera por alguna otra razón.

Los cálculos de pigmentos se tienden a desarrollar en las personas que padecen cirrosis, infecciones de las vías biliares y trastornos sanguíneos hereditarios como la anemia de células falciformes. Sin embargo, las causas de este tipo de cálculos no se saben con certeza.

Síntomas
Al principio, la mayoría de los cálculos no presentan síntomas. Sin embargo, cuando éstos aumentan de tamaño o cuando empiezan a obstruir las vías biliares pueden aparecer síntomas o cólicos. Los cólicos biliares suelen aparecer después de comer alimentos grasos por las noches. A continuación, conoceremos los síntomas más comunes de los cálculos en la vesícula. Sin embargo, hay que tener en cuenta que cada individuo los puede experimentar de forma diferente. éstos pueden incluir: dolor fuerte y continuo en la parte superior del abdomen que aumenta de intensidad rápidamente y que puede durar desde 30 minutos hasta varias horas. Dolor en la espalda entre los omóplatos, también en el hombro derecho. Náusea, vómito, fiebre, escalofríos, ictericia (color amarillo de la piel o del blanco de los ojos), sentirse abotagado. Intolerancia a los alimentos grasos, eructos o gases, indigestión.

Y aquellos que sufran los siguientes síntomas deberán consultar a su médico de inmediato: sudor, escalofríos, fiebre leve, ictericia, heces del color de la arcilla.

No obstante, algunas personas con cálculos en la vesícula biliar no presentan ningún síntoma. Estos cálculos reciben el nombre de "cálculos silenciosos" porque no afectan al funcionamiento normal de la vesícula biliar, del hígado ni del páncreas y en la mayoría de los casos no necesitan tratamiento.

Los síntomas de los cálculos en la vesícula biliar se pueden parecer a los de otros problemas médicos como un ataque al corazón, apendicitis, úlceras, síndrome del intestino irritable, hernia de hiato, pancreatitis o hepatitis. Por lo que resulta imprescindible consultar al médico para su diagnóstico.

Factores de riesgo
A continuación vamos a conocer los factores de riesgo de los cálculos en la vesícula biliar: obesidad -es un importante factor de riesgo, sobre todo en las mujeres-, estrógenos -el exceso de éstos debido al embarazo, la terapia hormonal sustitutiva o las píldoras anticonceptivas parecen incrementar los niveles de colesterol de la bilis y disminuir la movilidad de la vesícula biliar, y ambas cosas pueden causar cálculos-.

Las mujeres de edades comprendidas entre los 20 y los 60 años de edad tienen el doble de probabilidades de desarrollar cálculos en la vesícula que los hombres. También las personas mayores de 60 años de edad son más propensas a desarrollar estos cálculos que los jóvenes. Los medicamentos que reducen el colesterol de la sangre pueden hacer aumentar el colesterol que se secreta en la bilis lo cual, a su vez, aumenta el riesgo de padecer cálculos.

Las personas diabéticas, por lo general, tienen niveles elevados de ácidos grasos -llamados triglicéridos- que pueden aumentar el riesgo de cálculos en la vesícula biliar. Cuando el cuerpo metaboliza la grasa de una persona que adelgaza rápidamente, hace que el hígado segregue una cantidad extra de colesterol en la bilis, lo que puede causar cálculos en la vesícula biliar. Asimismo, el ayuno reduce la movilidad de la vesícula biliar, causando que la bilis se vuelva demasiado concentrada de colesterol.

Tratamiento
El tratamiento específico para los cálculos en la vesícula biliar será determinado por el médico que se basará en la edad, el estado general de salud y la historia médica. Asimismo en qué tan avanzada está la condición, la tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias. Las propias expectativas para la trayectoria de la condición, la propia opinión o preferencia.

Si los cálculos no causan síntomas por lo general no se necesita tratamiento. Sin embargo, si el dolor persiste, el tratamiento puede incluir:

- Extirpación de la vesícula biliar (colecistectomía): una vez extirpada, la bilis fluye directamente desde el hígado hasta el intestino delgado. Los efectos secundarios de este flujo pueden incluir la diarrea, debido a que ya no existe bilis almacenada en la vesícula. - Terapia de disolución oral: medicamentos hechos con ácidos biliares que se utilizan para disolver los cálculos.

- Éter metilbutílico terciario: solución que se inyecta en la vesícula biliar para disolver los cálculos.

- Litotricia extracorpórea por onda de choque (su sigla en inglés es ESWL): procedimiento que utiliza ondas de choque para romper los cálculos y hacerlos diminutos para que puedan pasar a través de las vías biliares sin obstruirlas.

- Terapia de disolución por contacto: procedimiento experimental en el que se inyecta un medicamento directamente en la vesícula biliar para disolver los cálculos.

Daniela Ceccato