Los volcanes: Cuando ruge la tierra

Ante todo, lo que ya se sabe: un volcán es una estructura geológica por la cual emerge magma (roca fundida) y gases del interior de la tierra. El ascenso ocurre generalmente en episodios de actividad violenta denominados erupciones. Los volcanes constituyen el único canal entre la superficie terrestre y los niveles más profundos  de la litosfera.

Al acumularse el material arrastrado del interior se forma una estructura cónica en superficie que puede alcanzar alturas que van desde apenas unas centenas de metros hasta varios kilómetros. Al conducto que comunica el reservorio de magma con la superficie se lo denomina chimenea. Ésta termina en la cima del edificio volcánico, el cual está rematado por una depresión o cráter.

La lava no erupciona siempre desde una chimenea central, ya que puede abrirse camino a través de aberturas en los flancos del volcán. Si estas erupciones son continuas pueden dar lugar a lo que se conoce como conos parásitos. El Monte Etna, por ejemplo, tiene más de 200 de estos conos parásitos, y algunos de ellos sólo expulsan gases. A estos últimos se los llama fumarolas.

El volcán más grande de la Tierra es el Mauna Loa, que ostenta una altura total de 9 km si se tiene en cuenta su base desde el lecho marino. Seguramente jamás estaremos allí para comprobarlo, pero los científicos aseguran que el volcán más grande del sistema solar es el Monte Olimpo en Marte (actualmente inactivo), cuya altura ronda nada menos que los 27 km.

El volcán de escudo más activo es el Kilauea, localizado en la Isla de Hawaii, al lado del Mauna Loa. En el período histórico el Kilauea ha entrado unas 50 veces en erupción y es, por lo tanto, el volcán de este tipo más estudiado. El resultado de las erupciones constantes por millones de años ha dado lugar a la creación de las montañas más grandes de la Tierra (si se calcula la altura a partir de sus bases respectivas en el lecho marino). Muchos volcanes nacen bajo el agua. El Etna y el Vesubio empezaron siendo volcanes submarinos, al igual que los conos amplios de las islas Hawaii y de muchas otras islas volcánicas del océano Pacífico
 
Nuevos descubrimientos en torno a la actividad volcánica

Pues bien, toda esta información, a grandes rasgos, refleja los aspectos más conocidos de los volcanes… hasta ahora. Porque una reciente investigación científica llevada a cabo por expertos del Centro de Investigación Atmosférica y Marina de Tasmania, Australia, y publicada en la prestigiosa revista Nature, da cuenta de que, contrariamente a lo que se creía, las erupciones de los volcanes no sólo no incrementan la temperatura de la atmósfera sino que de alguna manera compensan el recalentamiento global y controlan los cambios climáticos, al disminuir con sus emisiones de cenizas y gases la temperatura de los océanos.

Los científicos explicaron que al enfriar los mares también inhiben la elevación de sus niveles respectivos, atribuida al calentamiento global causado por las emisiones de gases de efecto invernadero, fruto de las innumerables actividades humanas irresponsables.

La atmósfera primitiva, cuya composición era parecida a la nebulosa inicial, perdió sus elementos volátiles hidrógeno y helio, en un proceso llamado “desgasificación”, y los sustituyó por los gases procedentes de las emisiones volcánicas del planeta, especialmente dióxido de carbono, dando lugar a una atmósfera de segunda generación. En dicha atmósfera son importantes los efectos de los gases de invernadero emitidos de forma natural en volcanes y sumideros termales. Por otro lado, la cantidad de óxidos de azufre y otros aerosoles emitidos por los volcanes contribuyeron, en contraposición, a enfriar la Tierra. Del equilibrio entre ambas emisiones saldrá un balance de radiación determinado.

El fenómeno de El Niño y otro llamado Oscilación del Pacífico son perturbaciones climáticas que influyen en las corrientes marinas y sus temperaturas, con los consecuentes efectos ecológicos adversos por todos conocidos. Pero faltaba un eslabón que explicara cómo, en diversas eras y bajo circunstancias similares, las temperaturas no se elevaron y, contrariamente, disminuyeron a pesar de los ciclos ya establecidos. Los científicos australianos recurrieron a emuladores computarizados para medir estas fluctuaciones entre los años 1890 y 2000. Y encontraron que los eventos volcánicos tienen un efecto neto sobre las temperaturas de los mares. Las simulaciones tomaron en cuenta las fuerzas generadas por el hombre, como los gases responsables del efecto invernadero, los aerosoles, el ozono y las variaciones climáticas naturales tales como la actividad volcánica y la radiación solar.

Sin lugar a dudas, el hallazgo principal consistió en la dilucidación de la relación entre las erupciones volcánicas y la disminución en los meses subsecuentes tanto del nivel de los océanos como de las temperaturas en su superficie.

John Church, el científico que lideró la investigación, declaró: “Siempre se pensó que las erupciones volcánicas tenían un efecto medioambiental adverso, y se han relacionado incluso con fenómenos de extinción de especies. Hoy podemos entender el porqué de los vacíos en los registros climáticos observados en capas geológicas y su impacto en zonas costeras. Los volcanes tenían la respuesta”.

En la actualidad más de 500 volcanes “esperan su tiempo” para hacer erupción por encontrarse en estado activo. Se sabe que en la Tierra existen cinco regiones donde permanentemente hay actividad tanto volcánica como sísmica. Dichas zonas son:

• la Circumpacífica, mejor conocida como “Cinturón de Fuego”, que abarca el océano Pacífico y las costas de América, Asia y Oceanía;

• la Mediterráneo-Asiática, que incluye los volcanes Vesubio, Etna, Vulcano y Stromboli. Se extiende en sentido transversal, de oeste a este, desde el océano Atlántico hasta el Pacífico.

• la Índica, la cual bordea el océano Índico y llega a enlazar con la zona Circumpacífica a través de las localidades de Sumatra y Java;

• la zona Atlántica, la cual recorre desde el norte hasta el sur todo el océano Atlántico;

• la región Africana, que se extiende desde Mozambique hasta Turquía y contiene a los conocidos volcanes Kilimanjaro, Meru, Kenia y el Niragongo.

Boris Krygel